CORAIL

Le corail est un animal (un polype) se construisant tout au long de sa vie un squelette extérieur (structure rassemblant plusieurs polypes) à partir de minéraux présents dans l'océan qui, cumulé avec ceux de ses millions de congénères, forme un récif corallien. Cependant, le corail seul ne pourrait pas vivre. Il fonctionne en symbiose avec un végétal microscopique : la zooxanthelle dans les mers chaudes et le plancton dans les mers froides.

Le mot corail est très ambigu car désignant des organismes marins coloniaux appartenant tous à l'embranchement des Coelentérés et à la classe des Anthozoaires mais à des familles très différentes dont les exigences écologiques sont, de ce fait, très dissemblables.

On distingue sous le terme collectif de corail :

• Le corail rouge qui est un animal colonial octocoralliaire, voisin des gorgones appartenant au genre Corallium (espèce rubrum). Ce corail a, le plus généralement, un exosquelette rouge vif mais celui-ci peut aussi être décoloré et devenir rose ou même blanc. Cette espèce n'aime pas la lumière et on la trouve soit dans des grottes sous-marines, soit à une certaine profondeur (jusqu'à plus de 100 m parfois), en particulier dans les eaux méditerranéennes et, notamment, celles du bassin occidental.
• Le corail noir Anthipathes (genre comportant de nombreuses espèces dont l'espèce subpinnata) appartient au groupe des Hexacoralliaires Antipathaires et est une espèce nettement plus thermophile que Corallium rubrum.
• Reste maintenant l'essentiel de ce que l'on appelle abusivement corail et qui, en fait, sont des animaux coloniaux madréporaires. De formes et de tailles variées, ils sont très largement répandus dans les eaux côtières tropicales où ils forment des trottoirs (cas de la mer Rouge), des atolls (cas des îles polynésiennes) ou des barrières (cas de l'Australie). Ces colonies, le plus souvent, sont inféodées à des eaux très éclairées (la lumière étant nécessaire aux algues symbiotiques). Ces animaux aiment les eaux chaudes mais supportent mal une trop forte température et, surtout, une forte pollution qui entraînent leur mort rapide, que l'on désigne sous le terme de blanchissement.

Dans la mythologie grecque, l'origine du corail provient de l'histoire de Persée. Après que le héros a triomphé de Méduse, le sang de celle-ci aurait touché le varech en le pétrifiant et le transformant en corail. Le corail se dit en grec 'Gorgeia', car Méduse était l'une des trois Gorgones.

Les noces de corail symbolisent les 11 ans de mariage dans le folklore français.