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De couleur rouge violacée liée à la présence d'oxydes de fer, la radiolarite se présente en bancs réguliers à interlits argileux, le tout pouvant être très épais. Les fossiles sont parfois invisibles dans cette pâte, peut-être du fait de la diagenèse. Ces roches constituent souvent la couverture sédimentaire des ophiolites, puisque ce sont des dépôts de grande profondeur, les coquilles de radiolaires ne persistant dans la sédimentation que si on se trouve en dessous du niveau de redissolution du calcaire. Le terme de radiolarite ne s'applique en aucun cas aux roches dont les radiolaires ont été calcitisés.
Il s'agit d'une roche proche de la radiolarite mais de couleur gris ou noir du fait de la présence de matières charbonneuses ; un peu de pyrite et quelques grains phosphatés y sont aussi présents. Elles alternent souvent avec des calcaires et des schistes, en bancs réguliers, dans les séries du Carbonifère.
Plus argileuse et de couleur grise ou noire, son nom vient du grec et signifie "je devance". En effet, les phtanites annoncent souvent le passage à des schistes. Formées de quartz en très petits cristaux, de quelques radiolaires encore visibles, de matière charbonneuse ou graphiteuse (d'où leur couleur), elles se trouvent dans les séries anciennes (Précambien et Paléozoïque). Elles sont généralement considérées comme issues de dépôts marins.
